Elle fut jugée inapte au mariage.
Ils ont dit que je ne me marierais jamais. En quatre ans, douze hommes ont regardé mon fauteuil roulant et sont partis. Mais ce qui s’est passé ensuite a choqué tout le monde, moi y compris.
Je m’appelle Elellanar Whitmore, et voici l’histoire de la façon dont je suis passée d’un rejet par la société à la découverte d’un amour si puissant qu’elle a changé l’histoire elle-même.
Virginie, 1856. J’avais 22 ans et je considérais comme un produit défectueux. Mes jambes étaient inutiles depuis que j’avais 8 ans. Un accident d’équitation m’avait brisé la colonne vertébrale et m’avait piégé dans ce fauteuil roulant en acajou que mon père avait commandé.
Mais voici ce que personne n’a compris. Ce n’est pas le fauteuil roulant qui m’a rendue inapte au mariage. C’était ce que cela représentait. Un fardeau. Une femme qui ne pouvait pas être avec son mari lors des fêtes. Une personne qui, sans doute, ne pouvait pas avoir d’enfants, ne pouvait pas gérer un foyer, ne pouvait remplir aucune des responsabilités attendues d’une épouse du Sud.
Douze propositions de mariage arrangées par mon père. Douze refus, chacun plus brutal que le précédent.
« Elle ne peut pas marcher jusqu’à l’autel. » « Mes enfants ont besoin d’une mère pour les poursuivre. » « À quoi bon si elle ne peut pas avoir d’enfants ? » Cette dernière rumeur, complètement faux, s’est répandue comme une traînée de poudre dans la société de Virginie. Un médecin a commencé à spéculer sur ma fertilité sans même m’examiner. Soudain, je n’étais plus seulement handicapé. J’étais défectueux de toutes les manières qui comptaient pour l’Amérique en 1856.
Quand William Foster, un gros homme ivre de cinquante ans, m’a rejeté malgré l’offre de mon père d’un tiers des bénéfices annuels de notre domaine, j’ai su la vérité. Je mourrais seul.
Mais mon père avait d’autres plans. Des plans si radicaux, si choquants, si complètement en dehors de toutes les normes sociales que, quand il me l’a dit, j’étais certain d’avoir mal compris.
« Je te confie à Josiah », dit-il. « Le forgeron. Il sera ton mari. »
Je regardai mon père, le colonel Richard Whitmore, propriétaire de 5 000 acres et de 200 personnes réduites en esclavage, certain d’avoir perdu la raison.
« Josiah », chuchotai-je. « Père, Josiah est esclave. »
